Voordat mijn dochter zelfs werd geboren, begonnen berichten over de noodzaak om mijn postpartum te "repareren", om de schade ongedaan te maken, al vanuit elke richting binnen te varen. YouTube-video's beloofden mijn slappe lichaam te versterken, Instagram raadde post-baby workoutplannen aan, de tijdschriften op mijn OB-kantoor adverteerden met striae verwijderen en borstliften. Zelfs mijn moeder stuurde artikelen over herstel na de bevalling. Mijn buik groeide nog, maar niemand sprak over de wilde transformatie die mijn vulva zou doormaken tijdens de bevalling.
Ik was niet altijd bezeten van liefde of ontzag voor mijn vulva. Het was een relatief nieuwe vriend en een deel van mij was ik niet bereid om rek, zwelling en mogelijk scheuren te zien tijdens en na de bevalling. De buitenste en binnenste schaamlippen en vaginale opening kunnen allemaal aanzienlijk verschillen, vooral na een vaginale bevalling. En hoewel we er niet over praten, kan het accepteren van die veranderingen moeilijk zijn.
Er werden meer dan 12.000 labiaplastieprocedures uitgevoerd in 2016, volgens de American Society of Plastic Surgeons. Van de 50 vrouwen die werden ondervraagd over hun beslissing om een operatie te ondergaan om hun schaamlippenweefsel te verminderen, meldden "bijna iedereen" zelfbewust te zijn over het uiterlijk van hun schaamlippen - meer dan de helft voelde zich onaantrekkelijk voor hun partners.
Ik nam mijn lager hangende buik en zijn samentrekkende rek veel sneller dan bij mijn nieuwe vulva. Terwijl de eerste voelde als tekenen van de enorme prestatie die ik had bereikt door die baby in mijn buik te dragen, de laatste gewoon … niet. Sindsdien heb ik geleerd dat veel vrouwen doorzakken in de schaamlippen postpartum (soms aan één kant, zoals ik), evenals littekens in de vaginale opening als het scheurt tijdens de bevalling. Omdat ik deze veranderingen echter niet verwachtte, kon ik het niet laten om terug te schieten bij het zien ervan.
Achteraf is het moeilijk om dat ongemak onder woorden te brengen. Het was niet dat ik mijn vrouwelijkheid of vrouwelijkheid aan mijn vulva vergeleek, of aan de nabijheid van mijn vulva tot een porno-perfect beeld van de ideale vulva. Ik maakte me ook geen zorgen over wat mijn partner zou denken over de veranderingen. Hij is het nooit echt opgevallen en ik betwijfel of een andere romantische of seksuele partner dat ook zou doen.
Ik veronderstel dat ik niet wilde dat mijn vulva er anders uitzag, omdat ik het pas net had leren kennen. Het was alsof ik een nieuwe vriend had gemaakt die me bijna uit het niets vertelde dat ze naar het buitenland moest verhuizen.
Bovenal was het de schok van de plotselinge verschijning van deze nieuwe vulva die me verontrustte. Ik was tenslotte pas de laatste jaren actief op mijn genitale regio, omdat ik mijn tienerjaren en eerdere jaren twintig had vermeden er niet naar te kijken (laat staan dat ik het voelde). Ik groeide op omringd door mensen die fronsten op het ervaren van seksualiteit buiten het huwelijk, en die grotendeels het gevoel hadden dat vrouwelijk seksueel genot het meest taboe was van alle soorten plezier. Mijn vulva, geloofde ik lang, was iets privés, zo niet volledig zondig. Iets om afgesloten te houden. Zelfs nadat ik seksueel actief was geworden, negeerde ik het. Ik wist niet hoe ik met dat deel van mijn lichaam moest omgaan, omdat ik nog steeds werd beïnvloed door de overtuiging dat het een "slecht" deel van mijn lichaam was.
Ik begon mezelf ongeveer een jaar afstand te doen van die angsten in mijn relatie met mijn huidige partner, die was opgegroeid omringd door mensen die seksualiteit een waardevol en noodzakelijk onderdeel van ons lichaam en leven vonden. Iets dat het ontdekken waard is. Iets dat de moeite waard is om een-op-een tijd mee door te brengen, om dit beter te begrijpen. Iets dat het waard is om zo vaak als gewenst na te streven en eraan deel te nemen.
Ik veronderstel dat ik niet wilde dat mijn vulva er anders uitzag, omdat ik het pas net had leren kennen. Het was alsof ik een nieuwe vriend had gemaakt die me bijna uit het niets vertelde dat ze naar het buitenland moest verhuizen. Dat de vulva veranderingen zou ondergaan na het bevallen van een kind had misschien duidelijk moeten zijn, maar de veranderingen die ik verwachtte, waren meer intern. Ik wist dat de bevalling mijn vagina droger kon maken. Ik zou pijnlijk zijn. Mijn menstruatie zou vaker of sporadisch kunnen aankomen. Ik wist zelfs dat mijn orgasmes vanaf dat moment totaal anders konden voelen.
Durf ik het te zeggen? Ik ben misschien zelfs opgewonden geweest om te zien hoe dit deel van mijn lichaam zou reageren op een van de grootste uitdagingen van zijn bestaan.
Natuurlijk had ik hier en daar ook wat moppen gehoord over hoeveel vrouwen na de bevalling een "extra steek" nodig hebben om een deel van de verbreding veroorzaakt door het extraheren van een gigantisch babyhoofd te "repareren", maar zelfs dit voelde als commentaar over de interne veranderingen die mijn lichaam zou ondergaan. Esthetische ontwikkelingen zoals doorzakken van de buitenste schaamlippen en permanent littekenweefsel, daarentegen, waren niet eens bij me opgekomen.
Sindsdien ben ik gaan geloven dat zelfs als ik in een andere omgeving was opgegroeid, en zelfs als ik had geweten over die mogelijke genitale metamorfose die mij zou kunnen overkomen toen ik die 52 uur van de hel inging die bekend staat als arbeid, ik misschien precies hetzelfde gevoeld. Veranderingen in het lichaam zijn tenslotte vaak schokkend - vooral veranderingen die niet noodzakelijkerwijs overeenkomen met wat we zijn geconditioneerd om te beschouwen als 'mooi' of 'wenselijk'.
Dat gezegd hebbende, het was misschien het taboe rond vulva's dat het meest resulteerde in mijn gebrek aan kennis over wat er met de mijne zou kunnen gebeuren. Ze zijn voor velen van ons een intieme privékwestie. Geen onderwerp voor een informele brunch of filmavond, maar een onderwerp voor partners, artsen en onze beste vrienden. Soms zelfs niet voor die mensen. Soms zijn ze alleen voor ons.
Toch kan ik niet anders dan denken dat ik, als ze minder taboe waren, beter op de nasleep van de arbeid had voorbereid. Durf ik het te zeggen? Ik ben misschien zelfs opgewonden geweest om te zien hoe dit deel van mijn lichaam zou reageren op een van de grootste uitdagingen van zijn bestaan.
Uiteindelijk is mijn nieuwe vulva niet anders dan mijn nieuwe maag in die zin dat het de tekenen van moederschap draagt. Als ik naar die hangende lippen of die hangende buik kijk, weet ik dat ik mijn felicitaties moet verlengen. Ik zou intern (of, hel, extern) moeten schreeuwen "jij gaat meisje" voor het bezitten van de kracht die nodig is, niet alleen om een kind te dragen en een kind te krijgen, maar om mijn leven rondom dat kind te hervormen om haar het beste te dienen. Het heeft even geduurd, maar misschien ben ik eindelijk klaar om te gaan schreeuwen.
