We hebben allemaal zorgen en zorgen bij het maken van een nieuwe vriend: wat als ik hun naam vergeet direct nadat ze me vertellen wat het is, wat als ze slecht zijn in het bewaren van geheimen, wat als ze denken dat mijn Harry Potter-obsessie raar is? Maar het nieuwe prentenboek van Jenn Bailey A Friend For Henry (Chronicle Books) werpt licht op genuanceerde vriendgerelateerde problemen, vertelt het verhaal van een jonge jongen in het autismespectrum die op missie is om een vriend op school te vinden. Het boek, geïllustreerd door Mika Song, ontmantelt de problematische trope dat kinderen met autisme isolatie verkiezen door ons een held te geven die naar intimiteit verlangt. Romper kreeg de primeur van Bailey over haar inspiratie voor het boek, haar ervaringen als moeder, en wat haar uiteindelijk ertoe bracht het verhaal te schrijven dat ze 'jarenlang schrijven vermeed'.
Bailey werd geïnformeerd door de ervaring van haar 22-jarige zoon Harris bij het creëren van het verhaal. Toen hij opgroeide, ontmoette Harris vaak neurotypische kinderen en volwassenen die zijn denkproces niet begrepen, dus begon Bailey het verhaal te vertellen vanuit het perspectief van een kind in het autistische spectrum. "Als er een manier had kunnen zijn om de klasgenoten van mijn kind uit te leggen hoe hard hij het echt probeerde en hoe het voor hem was … Ik dacht dat het gemakkelijker voor hem had kunnen zijn", vertelt ze Romper telefonisch.
Bailey voelde zich echter niet in staat om het boek te maken totdat haar zoon was opgegroeid: "Ik was te dichtbij, en het was te moeilijk, en ik denk niet dat ik het had kunnen vertellen toen Harris op de lagere school zat, omdat Ik had in dat verhaal de moeder willen zijn."
Ze is bang dat ze zich eerder op de ervaring van de ouders zou hebben gericht dan op die van het kind. Nu een volwassene was Harris in staat weeg in haar veronderstellingen over het denkproces van Henry en help het boek iets authentieks vast te leggen.
A Friend For Henry neemt lezers mee naar klas zes, waar Henry worstelt om de perfecte vriend te vinden. Bailey neemt haar publiek mee door het denkproces van Henry terwijl hij op zoek is naar een speelkwartier, en toont ons zijn zorgvuldige zoektocht naar iemand die deelt, die van de schommels houdt, die evenveel van leestijd houdt als hij. Het boek werpt een opmerkelijk goed licht op hoe gemakkelijk de acties van Henry verkeerd kunnen worden geïnterpreteerd, waardoor lezers inzicht krijgen in hoe kinderen in het spectrum anders denken.
Wanneer Henry regenboog nagellak op zijn klasgenoot Vivianne ziet, is hij in de war: is het niet tegen de regels om op mensen te schilderen? Vraagt hij haar. Ze begrijpt zijn vraag niet. In een poging om bevriend te raken met Vivianne, schildert hij haar schoenen regenboog, in de veronderstelling dat het haar gelukkig zal maken, en begrijpt niet waarom ze overstuur raakt.
Door haar lezers door het denkproces van Henry te laten lopen in plaats van die van Vivianne, slaat Bailey het traditionele verhaal van een neuroatypisch kind om dat moet werken om hun neurotypische leeftijdsgenoten te begrijpen, wat Henry's ervaring bevestigt. Zo vaak vinden er gesprekken plaats over neuro-divergenties over mensen in het spectrum in plaats van met hen, en het uitsluiten van die in het spectrum maakt de bestendiging mogelijk van onjuiste en schadelijke verhalen die veel mensen over autisme hebben.
Zoals Bryan Chandler schreef voor The Mighty: "Als volwassene met het syndroom van Asperger, maakt de perceptie van het grote publiek dat ik in mijn schulp wil vallen en mezelf van de wereld wil terugvallen. Dus mijn advies zou zijn om te stoppen met praten en naar die te gaan luisteren op het spectrum."
Bailey hoopt dat haar verhaal een nieuwe laag toevoegt aan de dialoog over de sociale interacties van mensen met de autismespectrumstoornis, en zei dat ze wilde dat haar lezers zouden zien dat "Henry eigenlijk aan veel dingen denkt als hij iemand ontmoet, en hij probeert vind dat ding waarvan hij denkt dat het de manier is waarop hij deze vriend kan maken."
"Als je eenmaal in het spectrum bent geplaatst, zijn buigregels niet altijd op jou van toepassing, zoals het geval is bij een kind dat geen neurodiversum is", legt ze uit, haar frustratie uitend over de manier waarop de maatschappij mensen met autisme in de gaten houdt. Voor kinderen die neurodiverse zijn, wordt het spectrum vaak beschuldigd van stemmingswisselingen of imperfect gedrag, hoewel deze dingen onderdeel kunnen zijn van het normale bereik van menselijke emoties en ervaringen.
In een stuk voor The Salon schreef Matthew Rozsa, die het Aspergers-syndroom heeft, namelijk: 'omdat we neurotypisch als' normaal 'en autistisch als' abnormaal 'beschouwen, kunnen problemen van autistische individuen gemakkelijk worden geminimaliseerd, belachelijk gemaakt of verworpen."
Bailey herhaalt de analyse van Rosza in ons gesprek: "de rest van ons kan vaak slagen, en deze kinderen vaak niet."
Bailey was van plan haar boek meer autoriteit te geven door de gesprekken die ze met Harris had, hoewel ze me ook duidelijk maakte dat ze er niet van uitgaat elk kind in het spectrum te begrijpen. "Je kent één kind in het spectrum, je kent één kind, " zei Bailey, en sloot het idee af dat kinderen met autisme allemaal hetzelfde zijn.
En dat is precies het punt van Henry's verhaal: autisme is slechts een deel van de puzzel, niet de verklaring voor elke gedachte en het gevoel dat degenen in het spectrum hebben.
Hij is gewoon een ander kind dat een vriend probeert te maken in klas zes.
