Op zondag, eerste kerstdag, werd Chili opgeschrikt door een krachtige aardbeving met een kracht van 7, 6 magnitude, ongeveer 25 mijl ten zuidwesten van de stad Quellon, in de zuidelijke regio Patagonië van het land. Volgens de US Geological Survey trof de aardbeving om 14.22 uur GMT, met een diepte van 34 km onder het aardoppervlak. Als gevolg hiervan gaf het Pacific Tsunami Warning Center tsunami-waarschuwing voor gebieden binnen 1000 km van het epicentrum van de aardbeving; de waarschuwing verklaarde dat golven tot een meter boven het getij aanlanding konden veroorzaken, maar de Chileense tsunami-waarschuwing werd anderhalf uur na de aardbeving opgeheven toen gegevens onthulden dat er geen tsunami-gevaar meer aanwezig was.
Wanneer grote aardbevingen deze regio van Zuid-Amerika treffen, bevinden ze zich volgens de USGS meestal op ondieper dieptes. Er werden geen onmiddellijke verwondingen of dodelijke slachtoffers gemeld uit de regio. De krachtige aardbeving kon worden gevoeld zo ver weg als Bariloche, Argentinië - meer dan 350 mijl afstand van het epicentrum van de aardbeving aan de zuidoostelijke Chileense kust. Het Chileense Nationale Noodkantoor van het Ministerie van Binnenlandse Zaken en Openbare Veiligheid (ONEMI) zei in een persconferentie dat terwijl de tsunami-waarschuwing is opgeheven, bewoners in de regio's Araucanía, Los Ríos, Los Lagos en Aysén voorzichtigheid moeten blijven betrachten.
Aardbevingen van zo'n grote omvang zijn niet ongewoon voor Chili; in september 2015 vond in Chili een dodelijke aardbeving met een kracht van 8, 3 plaats plaats, waarbij 16 mensen omkwamen. In 2010 kwamen bij een verwoestende aardbeving en tsunami met een kracht van 8, 8 meer dan 700 mensen om het leven in Chili. De aardbeving in september veroorzaakte ook een enorme tsunami, waarbij golven van 15 meter de Chileense kust troffen. In 1960 werd de aardbeving in Valdivia - ook bekend als de grote Chileense aardbeving - geregistreerd van een kracht van 9, 4 tot 9, 6 en staat bekend als de grootste aardbeving ter wereld. Deze enorme aardbeving was verantwoordelijk voor meer dan 1600 doden en meer dan $ 550 miljoen schade.
Dit is ook niet de eerste kerst die de wereld heeft opgeschrikt door een grote aardbeving: in 2004 leidde de aardbeving met een kracht van 9, 2 voor de kust van Indonesië op 26 december tot een verwoestende tsunami, waarbij meer dan 250.000 mensen werden gedood in 14 landen. Gelukkig was de aardbeving van zondag in Quellon, Chili lang niet zo intens of dodelijk - en de regio is meer dan voorbereid op aardbevingen gezien de locatie van het land over verschillende grote actieve foutzones. Volgens de website Earthquake Track heeft Chili tot nu toe 545 aardbevingen gehad in 2016. Hoe vaak ze ook voorkomen, de aardbeving van zondag was niet precies de kerstverrassing waar de Chilenen op hoopten.
