Laten we het horen voor de wetenschap! In reactie op de wijdverbreide bezorgdheid over het door muggen overgedragen Zika-virus heeft het Britse biotechnologiebedrijf Oxitech een genetisch gemodificeerde mug ontwikkeld die Zika kan helpen stoppen door de verspreiding van het virus te beperken door te voorkomen dat Zika-muggen volgens NPR levensvatbare nakomelingen produceren. De gemuteerde mannelijke muggen worden in een laboratorium gefokt om genetische informatie door te geven tijdens het paren, waardoor uitgebroede muggenlarven niet kunnen overleven in de volwassenheid.
Dit is een groot probleem, omdat het betekent dat landen die worstelen met het Zika-virus, zoals Brazilië, de bevolking van Aedes aegypti-muggen kunnen beheersen, het agressieve ras dat heeft geleid tot de snelle verspreiding van het virus. Volgens CNN toonden tests in Brazilië, Panama en de Kaaimaneilanden een vermindering van 90 procent in de virusdragende muggenpopulatie, een enorme stap voorwaarts voor het beperken van de effecten van niet alleen Zika, maar ook andere door muggen overgedragen virussen, zoals knokkelkoorts en chikungunya.
Hoewel het Zika-virus niet bijzonder gevaarlijk lijkt voor de meerderheid van de bevolking - volgens The Independent, "zijn de meest voorkomende symptomen van infectie koorts, uitslag, gewrichtspijn en rode, jeukende ogen" - het is een ander verhaal voor zwangere vrouwen. Het virus is in verband gebracht met een geboorteafwijking genaamd microcefalie, waardoor baby's van geïnfecteerde vrouwen abnormaal kleine hoofden hebben, wat volgens CNN leidt tot "ernstige ontwikkelingsproblemen" en soms de dood. Het Zika-virus is ook in verband gebracht met het Guillain-Barre-syndroom, "een zeldzame auto-immuunziekte die kan leiden tot levensbedreigende verlamming." Volgens WBUR zijn sinds november meer dan 3.800 baby's met microcefalie in Brazilië geboren, vergeleken met slechts 146 in 2014.
Hoewel de bezorgdheid groot is dat het Zika-virus zich snel en dramatisch over de VS zal verspreiden, zal het nog wel even duren voordat Oxitech's GMO-muggen in alle delen van het land kunnen worden gebruikt. Volgens The Independent zei Beth Ranson, een woordvoerster van het Florida Keys Mosquito Control District, dat voordat de Oxitech-muggen daar konden worden gebruikt, de Food and Drug Administration een milieubeoordeling zou moeten voltooien, met de bevindingen dan beschikbaar voor het publiek commentaar. Een lokaal bestuur zou het dan moeten goedkeuren, een proces dat al met al niet eenvoudig te bespoedigen is.
En een Zika-vaccin is waarschijnlijk ook niet snel beschikbaar. Volgens de Daily Mail hebben Amerikaanse onderzoekers twee potentiële Zika-vaccins klaar voor klinische proeven, maar het proces kan jaren duren.
Over de verspreiding van het Zika-virus zijn gezondheidsambtenaren over de hele wereld uiterst bezorgd - vrouwen in El Salvador bijvoorbeeld zijn aangespoord om de zwangerschap tot 2018 uit te stellen om aan Zika gerelateerde complicaties te voorkomen, en de VS beveelt aan dat zwangere vrouwen niet reizen naar landen die momenteel uitbraken ervaren, volgens CNN. Tot dusverre zijn gevallen in de VS beperkt, mede dankzij reeds bestaande maatregelen voor muggenbestrijding, volgens NPR. Maar het gebruikelijke advies voor het beperken van de persoonlijke blootstelling aan muggen is nog steeds zinvol: gebruik een afstotende spray, bedek zoveel mogelijk om de blootgestelde huid te voorkomen en zorg ervoor dat je stilstaand water dat een broedplaats voor muggen kan worden, leegmaakt.
(Maar serieus, gemuteerde muggen kunnen de wereld redden. Dat is bijna net zo cool als de ZI robotrobot van Mark Zuckerberg.)
