Sommige vrienden en ik waren onlangs aan het chatten over onze eigen gevallen van seksuele intimidatie tijdens een etentje. Wij zijn een groep vrouwen met verschillende achtergronden en onze jaren bestrijken twee decennia in leeftijdsverschillen. Toch hadden we allemaal een verhaal. Over bang zijn, of je bedreigd voelen … of erger. Een van de mannen op het feest, een aardige, liefhebbende, zachte man, luisterde met grote ogen. Jullie zijn allemaal seksueel lastiggevallen? Hij vroeg. Ernstig? Als vice-president Joe Biden zegt dat mannen zich moeten uitspreken tegen seksueel geweld, denk ik aan de verbijsterde, gruwelijke onschuld van mijn mannelijke vriend, wat zijn eigen soort goedaardige medeplichtigheid is. Het is ook precies wat Biden moet veranderen als we ooit een einde willen maken aan seksueel geweld tegen vrouwen.
Joe Biden is misschien niet langer de vicepresident (wat betreft het stille snikken), maar dat betekent niet dat hij de rug toekeerde aan wat misschien wel een van de belangrijkste stukken wetgeving in zijn lange politieke carrière was; de Violence Against Women Act van 1994. Het wetsontwerp voor strafrecht dat Biden opstelde als een senator in Delaware was "grotendeels gericht op het verbeteren van de manier waarop wetshandhaving en het gerechtssysteem reageren op huiselijk geweld." Totdat de VAWA tot stand kwam, werden huiselijk geweldkwesties volgens de website Justice.gov nog steeds over het algemeen als een 'huishoudelijke kwestie' beschouwd.
Dankzij de VAWA is er sinds 1994 veel veranderd. Volgens een recent essay dat Biden schreef voor Cosmopolitan, is huiselijk geweld met 63 procent gedaald, zijn 2.000 verkrachtingscrisiscentra en opvangcentra voor mishandelde vrouwen geopend en heeft een nationale hotline meer dan drie miljoen telefoontjes beantwoord. Maar het zal nog steeds niet genoeg zijn totdat er niet zoiets bestaat als een omstander die bereid is om weg te kijken. Zoals Biden schreef in zijn Cosmopolitan column,
Naar mijn mening is de stilte van mannen als ze dit zien gebeuren medeplichtigheid. We weten ook dat seksueel geweld ook in LGBTQ-gemeenschappen voorkomt. It's on Us gaat over het veranderen van de cultuur voor iedereen.
Biden werkte aanvankelijk samen met president Obama om It's On Us te maken, een site die iedereen vraagt om onder meer te beloven "in te grijpen in situaties waarin geen toestemming is gegeven of kan worden gegeven". Tot op heden hebben meer dan 400.000 mensen de belofte ondertekend om "hun steentje bij te dragen aan het creëren van een omgeving waarin seksueel geweld onaanvaardbaar is." Biden schreef dat hij en Obama een duidelijke visie hadden bij het creëren van It's On Us:
We wilden duidelijk maken dat iedereen - en ik bedoel iedereen - van de voorzitter van de universiteit, de decaan van studenten, de coaches, de studenten zelf, de verantwoordelijkheid heeft om te spreken. We riepen mannen op om in te stappen, in een bar, op een feestje, in een slaapzaal, of waar ze ook een vrouw kunnen zien die het doelwit is van seksueel misbruik, vooral als ze arbeidsongeschikt is of om een andere reden niet kunnen instemmen.
Deze volgende generatie mensen, dezelfde mensen die al te vaak worden beschimpt als ontmoedigd of egoïstisch, hebben Biden hernieuwde hoop voor de toekomst gegeven. Zoals hij schreef in zijn essay:
Studenten lopen voorop en inspireren mij. Voor een groot deel vanwege hen zijn we zoveel dichter bij een wereld waar geen enkele vrouw zichzelf de schuld kan geven dat ze seksueel is misbruikt en geen enkele man excuses zal maken voor dit onbewust gedrag.
Misschien zitten er over 20 jaar geen vrouwen rond een etentje dat terloops verhalen van angst ruilt. Misschien drinken ze gewoon wijn en eten ze kaas. Ik hoop het.
