Veel van The Staircase vertrouwt op zijn omgeving: niet alleen het huis waar de moord op Kathleen Peterson plaatsvond, maar ook hoe de reacties van de gemeenschap vorm hadden kunnen geven aan wat volgde. Kathleen's man, Michael Peterson, werd veroordeeld voor het vermoorden van haar, en dat was zeker de rustige buurt waar ze woonden op zijn kop. Maar waar woonden Michael en Kathleen Peterson?
Ze woonden in Forest Hills in Durham, North Carolina. Michael had eerder elders gewoond, woonde in Duitsland met zijn eerste vrouw, Patricia, maar hij keerde later terug naar Durham na zijn scheiding. Toen leek het erop dat hij en Kathleen in dezelfde straat woonden. NBC News meldde dat ze uiteindelijk elkaar kruisten toen hun jonge dochters een vriendschap bereikten. Ze verhuisden samen en waren tien jaar later getrouwd.
Het huis dat Michael en Kathleen jarenlang deelden, was zelfs de plaats van haar tragische dood. Er werd zwaar gedebatteerd, zowel in de rechtbank als door kijkers, of haar dood een ongeluk of moord was, hoewel de wet bepaalde dat dit de laatste was. Het huis werd niet lang nadat Michael was veroordeeld op de markt gebracht en, hoewel het een expansief onroerend goed was, had zijn geschiedenis vrijwel zeker invloed op zijn verkoop.
Beschreven over Bull City Rising als meer dan 9.000 vierkante voet en zittend op 3, 5 hectare grond, het Peterson huis had vijf slaapkamers en zes badkamers - genoeg ruimte voor de vijf kinderen van Kathleen en Michael. Het werd gekocht door Jason Balius in 2004 voor de relatief lage prijs van $ 640k voordat het werd gerenoveerd en opnieuw te koop werd aangeboden voor $ 2, 1 miljoen in 2007. Volgens de lokale nieuwsfiliaal WRAL, een "zelf-beschreven metafysicus, muziek- en filmproducent en uitgever 'genaamd Biond Fury kocht het onroerend goed voor $ 1, 3 miljoen in 2008, hoewel hij kennelijk geen kennis had van de tragedie die zich daarin had voorgedaan.
Geen van de kinderen van Michael of Kathleen bleef na het proces lang in Durham. Michael had zelf vier kinderen: zijn biologische zonen, Clayton en Todd, uit zijn eerste huwelijk, en zijn geadopteerde dochters Martha en Margaret Ratliff. Kathleen had een dochter, Caitlin Atwater, uit haar eerste huwelijk. De News & Observer gaf een update over waar elk van de kinderen verhuisde: Clayton verhuisde naar Maryland, Todd naar Tennessee, Martha naar Colorado en Margaret naar Californië. Atwater koos ervoor om haar nieuwe woonplaats niet bekend te maken, maar in een interview met Indy Week deelde ze hoe moeilijk de beslissing om te verhuizen was geweest.
Atwater legde uit dat, hoewel Durham al zo lang haar thuis was, tijd doorbrengen daar pijnlijk kon zijn. Ze keerde terug om het graf van haar moeder te bezoeken of haar grootmoeder te zien, maar voelde het "waakzame oog van de stad" terwijl ze daar was. "Ik heb een sterke band met, maar ik denk dat het nuttig was om mezelf te verwijderen, " zei ze.
In The Staircase speculeerde het defensieteam van Michael dat een kritische houding ten opzichte van zijn persoonlijke leven zou kunnen hebben geresulteerd in een vooroordeel van de jury. Zijn biseksualiteit en de buitenechtelijke affaires die hij met mannen had, werden beschouwd als bewijs in de zaak die op zijn motief wees. Het Openbaar Ministerie theoretiseerde dat Kathleen's ontdekking van zijn oriëntatie leidde tot een gevecht dat eindigde met haar dood, maar de verdediging vond dat inflammatoir was.
Duke University law professor Thomas B. Metzloff vertelde de News & Observer dat hij vond dat de karakterisering van een "Bijbel-bonzende zuidelijke jury" oneerlijk was voor Durham omdat de demografie anders aangaf. Hij noemde Durham 'het meest liberale graafschap van heel Noord-Carolina' en voegde eraan toe:
Dit was een goede jury die naar deze zaak keek, en er was geen sterk bewijs dat ik zag of iemand anders zag dat deze jury hem om een persoonlijke reden wilde halen. Ze keken naar het bewijsmateriaal. Ze wogen het anders dan sommige andere mensen.
Het is moeilijk om te bepalen hoeveel invloed de locatie had op de Peterson-zaak, maar het lijkt erop dat de twee op veel manieren aan elkaar kunnen worden gekoppeld.
