Slecht nieuws voor mensen die het Zika-virus eerder als een probleem voor zwangere vrouwen hebben afgeschud: volgens een nieuwe studie kan Zika ook bij volwassenen hersenschade veroorzaken. Hoewel het al lang bekend is dat Zika de ontwikkeling van de hersenen bij foetussen kan beïnvloeden, lijkt het erop dat Zika mogelijk ook de neurale voorlopercellen van volwassenen kan infecteren. Neurale voorlopercellen zijn de stamcellen van de hersenen. Ze worden geassocieerd met leergeheugen en vervangen verloren of beschadigde neuronen.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Cell Stem Cell, vond dat bij volwassen muizen die met Zika waren geïnfecteerd, een immuunrespons werd gedetecteerd in de gebieden van de hersenen die neurale voorlopercellen bevatten. Er waren ook aanwijzingen dat infectie leidde tot celdood in die gebieden, evenals een afname van cellulaire proliferatie. "Onze resultaten suggereren dat ZIKV-infectie het volwassen brein kan binnendringen en tot neuropathologie bij zoogdieren kan leiden", schreven de auteurs. Mensen met een gezond immuunsysteem kunnen mogelijk de ziekte bestrijden, maar ze waarschuwden dat "sommige immuungecompromitteerde mensen en zelfs sommige schijnbaar gezonde mensen vatbaar kunnen zijn." Dit was slechts één studie met een enkele stam van Zika, dus er is nog niets in steen geschreven, maar verdere studies zijn nodig.
Het nieuws is niet helemaal verrassend, omdat de studie opmerkt dat soortgelijke virussen zoals knokkelkoorts en West-Nijl ook bekend zijn om het centrale zenuwstelsel te beïnvloeden. Het is nog onbekend hoe precies Zika toegang krijgt tot de hersenen, maar deze ontdekking zou mogelijk kunnen verklaren hoe Zika kan leiden tot het Guillain-Barré-syndroom. Guillain-Barré wordt gekenmerkt door het immuunsysteem dat het perifere zenuwstelsel aanvalt, en de studie veronderstelt dat dit zou kunnen worden veroorzaakt door met Zika geïnfecteerde neurale voorlopercellen die neurale antigenen vrijgeven, die vervolgens de productie van antilichamen zouden induceren.
Co-auteur Sujan Shresta, professor aan het La Jolla Institute of Allergy and Immunology, zei in een persbericht over de studie: "Zika kan duidelijk in de hersenen van volwassenen binnendringen en verwoesting aanrichten." Ze voegde eraan toe dat, hoewel het "catastrofaal is voor vroege hersenontwikkeling … Het effect op het volwassen brein mogelijk subtieler is." Bedankt voor die troostende woorden, Dr. Shresta! Er waren 29 gevallen van lokaal verworven door muggen overgedragen Zika vanaf 24 augustus in de Verenigde Staten, volgens de Centers for Disease Control and Prevention, waarvan er zeven hebben geleid tot het Guillain-Barré-syndroom. Tot nu toe zijn alle lokaal verworven Amerikaanse zaken geïsoleerd in Florida.
