Details over de herdenking en begrafenisdiensten voor wijlen Supreme Court Justice Antonin Scalia zijn aangekondigd en er is al een diepe controverse rond de aanwezigheid van Scalia's begrafenis. Scalia, misschien wel de meest invloedrijke conservatieve jurist in een generatie, werd zaterdag dood aangetroffen op een luxe ranch in het westen van Texas. Een vrome katholiek, zal hij worden gelegd om te rusten in de Basiliek van het Nationale Heiligdom van de Onbevlekte Ontvangenis in Washington DC, volgens NBC News. De begrafenis van Scalia staat open voor familie en vrienden, volgens de New York Times, en zal zeker een who's who-lijst van DC's topambtenaren aantrekken.
Maar toen de plannen voor de begrafenis van Scalia eind deze week aan de oppervlakte kwamen, veroorzaakten aankondigingen over wie wel en niet zou deelnemen aan de diensten een tweede storm in de toch al gespannen sfeer rondom Scalia's dood. NBC News meldde dat president Barack Obama niet tot de aanwezigen op zaterdag zal behoren. In plaats daarvan bevestigde de perssecretaris van het Witte Huis Josh Earnest dat Obama en First Lady Michelle Obama van plan waren hun respect aan Scalia te betuigen terwijl zijn lichaam in rust ligt in de Grote Zaal van het Hooggerechtshof. Earnest weigerde te zeggen waarom Obama ervoor had gekozen om de diensten over te slaan, maar sommige critici van Obama hebben de verhuizing geïnterpreteerd als een voorbode van wat wordt voorspeld als een hevige strijd om Scalia's vervanging op de bank te installeren.
Zelfs de felste aanhangers van Obama leken in de war door zijn beslissing, aldus Politico. In een tweet als reactie op een kop over de plannen van Obama, schreef voormalig bestuursambtenaar Steve Rattner: "Als we partijdigheid willen verminderen, kunnen we beginnen met het eren van grote ambtenaren waarmee we het niet eens zijn." Fox News-gastheer Sean Hannity noemde de beslissing "de laatste in een reeks snubs 'tegen' een aantal spraakmakende conservatieven ', waaronder de voormalige Britse premier Margaret Thatcher en Navy SEAL-sluipschutter Chris Kyle.
Hoewel leden van Scalia's familie niet publiekelijk hebben gereageerd op het plan van Obama, meldde Politico dat degenen die dicht bij de justitie zaten, de beslissing begrepen hadden. "Ik had niet verwacht dat president Obama de begrafenismis zou bijwonen, en ik zie geen reden om hem te beschuldigen omdat hij niet aanwezig was", zei Ed Whelan, een voormalige Scalia-bediende die nu het Ethics and Public Policy Centre leidt, volgens Politico. "De ceremonie bij het Hooggerechtshof lijkt de meest geschikte gelegenheid voor de president om zijn respect te betuigen, maar hij kan duidelijk ernstige concurrerende eisen stellen aan zijn tijd."
Toch kon het Witte Huis bevestigen dat een andere politieke topleider de begrafenisdiensten van Scalia zou bijwonen in afwezigheid van Obama. Josh Earnest zei dat vice-president Joe Biden en zijn vrouw Jill Biden volgens de Times de diensten in de Basiliek zullen bijwonen.
Voorlopig zijn de stoel van Justice Scalia en zijn plaats aan de bank van het hof gedrapeerd in zwarte crêpe, een traditie die dateert uit de 19e eeuw als een manier om rechters te eren die stierven terwijl ze op de bank zaten, volgens de Times. Vlaggen op het plein rondom het veld worden 30 dagen met half personeel gevlogen. The Times meldde dat Obama vlaggen in het hele land en bij Amerikaanse buitenposten wereldwijd bestelde om met half-staf te vliegen tot Scalia's begrafenis op zaterdag.
