Zes tienermeisjes uit Afghanistan hebben een robot ontwikkeld die zal deelnemen aan een internationale wetenschapswedstrijd in Washington DC. Ze overwonnen een lijst met uitdagingen om mee te doen aan de wedstrijd en zouden deze maand naar Washington vertrekken. Helaas missen deze meisjes hun wetenschapswedstrijd om een ernstig deprimerende reden: ze konden geen visum krijgen.
De groep heeft hun reisvisa voor een week alleen aangevraagd om hun verzoek de eerste keer in juni te weigeren. Daarna hebben ze opnieuw gesolliciteerd. Maandag kregen ze te horen dat niet alleen één, maar twee keer de toegang was geweigerd. Opnieuw worden geweigerd betekent dat, ondanks al hun harde werk en toewijding, het meisjesteam zal moeten zien hoe hun robot meedoet in de FIRST Global Challenge - een internationale robotica-wedstrijd in DC - over Skype.
Een lid van het team, de 14-jarige Sumaya Farooqi, vertelde de Associated Press hoe ontmoedigend het was om te horen dat ze niet naar de Verenigde Staten mochten gaan om te concurreren:
Toen we hoorden dat we werden afgewezen, verloren we de hoop. We hebben opnieuw het Amerikaanse visum aangevraagd en we zijn opnieuw afgewezen.
De zes meisjes hebben al een hele reeks obstakels overwonnen om aan de competitie deel te nemen. Volgens Forbes moesten ze hun families overtuigen om ze in de eerste plaats te laten concurreren. Dit was geen gemakkelijke taak, omdat Afghanistan een land is dat bekend staat tegen vrouwen die STEM-velden betreden.
Toen ze eenmaal hun familieleden konden overtuigen, moesten ze de lange reis maken van hun geboortestad Herat naar de hoofdstad Kabul - een tocht van 500 mijl. Kabul was de plaats van een bombardement op vrachtwagens in mei waarbij honderden mensen werden gedood en gewond. De jonge meisjes reisden er twee keer naartoe als voorbereiding op de wedstrijd.
Alsof deze bijna onoverwinnelijke obstakels niet genoeg waren, lieten ze hun dromen zonder duidelijke reden van hen af scheuren. Vanaf nu heeft het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken geen commentaar gegeven op waarom de meisjes werden geweigerd. In de berichtgeving over het verhaal van de meisjes wees The Washington Post op een Amerikaanse wet die ervan uitgaat dat iedereen die een tijdelijk visum aanvraagt voor onbepaalde tijd in de VS wil blijven, tenzij ze kunnen aantonen dat ze voldoende sterke banden hebben met hun thuisland om hen te dwingen vertrekken. Deze verklaring gaat echter voorbij aan het feit dat dit jonge meisjes zijn met levens en gezinnen die thuis op hen wachten.
De meisjes verklaarden naar verluidt hun voornemens om naar Amerikaanse functionarissen terug te keren, zonder resultaat. Een lid van het team, de 16-jarige Rodaba Noori, legde haar verwarring uit over de reden voor het weigeren van de deelname aan het team:
Ieder van ons gaf hen schriftelijke garanties van twee overheidsmedewerkers die instonden voor onze terugkeer. We hebben ons leven en gezin hier. Hoe kunnen we ze in de steek laten?
Fatemah Qaderyan, een 14-jarig lid van het team, zei in een interview met Reuters dat ze optimistisch is over de prestaties van de creatie van het team:
We hebben ons best gedaan en we hopen dat onze robot een positie kan krijgen bij robots uit andere landen.
Misschien het meest interessante is dat Afghanistan zelfs niet is opgenomen in het reisverbod van president Trump. Teams uit drie landen die op het verbod staan vermeld - Syrië, Iran en Sudan - kregen echter allemaal een visum om de wedstrijd bij te wonen. Als er een geldig excuus was om deze meisjes uit te sluiten, denk ik dat we het allemaal graag zouden willen horen.
