In Maplewood, Missouri, en een groeiend aantal steden in de Verenigde Staten, heeft één wet die bedoeld is om de misdaadcijfers te beteugelen eigenlijk een ander, gevaarlijker gevolg: zogeheten "overlastwetten" brengen slachtoffers van huiselijk geweld schade toe door hen het risico van uitzetting te geven als ze bellen de politie meer dan twee keer binnen een periode van 180 dagen. Volgens de American Civil Liberties Union plaatst dat slachtoffers van huiselijk geweld en intimidatie recht tussen een rots en een harde plek, waardoor ze moeten kiezen tussen onmiddellijke veiligheid en woningveiligheid.
Overlastwetten - die ook wanordelijke huisverordeningen of misdaadvrije verordeningen worden genoemd - zijn lokale wetten die bewoners en verhuurders straffen voor politieoproepen. Volgens Slate, als een adres een bepaald aantal oproepen naar de politie binnen een bepaald tijdsbestek plaatst (twee oproepen binnen 180 dagen, in het geval van Maplewood), moeten eigenaren van onroerend goed de "overlast" op de een of andere manier stoppen of boetes oplopen, zoals dure boetes of het verlies van hun huurlicentie. Voor bewoners betekent dat vaak een snelle ontruiming.
Deze week heeft de ACLU een federale rechtszaak aangespannen tegen Maplewood voor het naar verluidt dwingen van een overlevende van huiselijk geweld, Rosetta Watson, om haar gehuurde huis van twee jaar te verlaten en Maplewood voor zes maanden te verlaten. Watsons misdaad? Ze had naar verluidt meerdere keren de politie gebeld nadat haar ex-vriend haar huis had binnengebroken en haar fysiek had aangevallen - in één geval tegen haar voordeur schoppen en haar in het hoofd slaan.
Later, nadat Watson naar St. Louis was verhuisd, brak haar ex-vriend haar huis weer binnen en stak haar in beide benen. Bang voor een soortgelijke overlastwet nam Watson zichzelf mee naar het ziekenhuis in plaats van 911 te bellen. Daar werd personeel gebeld en haar voormalige partner gearresteerd en schuldig bevonden aan huiselijk geweld.
"Huisvestingsbeveiliging en toegang tot politiehulp zijn vaak essentieel voor slachtoffers van huiselijk geweld om aan levensbedreigend geweld te ontsnappen, " zei Sandra Park, advocaat bij het ACLU Women's Rights Project, in een verklaring op vrijdag. "Wetten als deze zijn niet alleen ongrondwettelijk - ze zwijgen slachtoffers van misdrijven, stellen misbruikers in staat straffeloos te handelen en brengen de veiligheid van de gemeenschap in gevaar."
Het ergste deel? Dit is niet de eerste keer dat de ACLU een stad voor de rechter brengt wegens haar overlastwetgeving. In de afgelopen jaren heeft de groep burgerlijke vrijheden ook slachtoffers van huiselijk geweld vertegenwoordigd in rechtszaken tegen Norristown, Pennsylvania en Surprise, Arizona, en volgens NPR zijn soortgelijke wetten opgedoken in steden in New York, Wisconsin en Iowa, onder anderen.
Vooral voor vrouwen met een laag inkomen is het risico op uitzetting geen loze bedreiging. Toen Lakisha Briggs, een moeder in Norristown, Pennsylvania, naar verluidt wakker werd in een plas bloed nadat haar vriend haar keel doorsneed met een gebroken asbak, vertelde ze NPR:
Het eerste waar ik aan denk is dat ik dit huis uit moet gaan voordat iemand belt. Ik heb liever dat ze me op straat vinden dan dat ik me zo in mijn huis vind, want ik ga eruit als de politie hier komt.
Zowel Norristown als Surprise veranderden hun wetten nadat ze waren aangeklaagd door de ACLU, en Norristown gemeentelijke beheerder Crandall Jones vertelde NPR dat de politie nu samenwerkt met bewoners om de problemen op te lossen voorafgaand aan aanhoudende politieoproepen, in plaats van het aantal oproepen zelf te beperken.
Er is echter geen rechtszaak nodig om steden te overtuigen hun inwoners te beschermen, en Park vertelde NBC dat overlastwetten in meer dan 30 staten bestaan. Geen slachtoffer van huiselijk geweld hoeft te kiezen tussen veiligheid en dakloosheid. Hulp vragen kost al heel veel moed - en niemand mag worden gestraft voor die oproep.
