Zo'n drie jaar na de reeks gebeurtenissen die hebben geleid tot de vergiftiging van drinkwater in Flint, Michigan, ontdekken onderzoekers nog steeds de negatieve effecten op lange termijn die besmetting met lood voor bewoners kan betekenen. De vastgestelde - en alarmerende - lijst van fysieke en ontwikkelingseffecten van blootstelling aan giftige lood bij kinderen is een centraal punt geweest bij het bepalen hoe ingrijpend de gevolgen zouden kunnen zijn. Maar deze week werd er een nieuwe studie vrijgegeven die aantoonde dat loodvergiftiging zwangere vrouwen in Flint op verschillende (vreselijke) manieren schade toebracht. Volgens de bevindingen van de studie heeft de watervervuilingscrisis sinds april 2014 geleid tot een aanzienlijke daling van het aantal gezonde zwangerschappen voor inwoners - en dat kan generatievolgen hebben voor de kleine gemeenschap.
Voor de studie onderzochten David Slusky en Daniel Grossman, hoogleraren economie aan de Universiteit van Kansas, sinds april 2014 en enkele jaren daarvoor geboorte- en overlijdensgegevens voor Flint en andere steden in Michigan. De timing van de voor-en-na-momentopname van de vruchtbaarheid van de bewoners is cruciaal: in april 2014 schakelde de stad waterbronnen over van Detroit naar de Flint-rivier, volgens een rapport van Michigan Live. Slusky en Grossman ontdekten dat de vruchtbaarheidscijfers van de stad met 12 procent daalden nadat bewoners het met lood verontreinigde water begonnen te consumeren. Bovendien stegen de percentages miskraam en doodgeboorte met 58 procent in dezelfde periode.
Bovendien leek het onderzoek andere veranderingen in het gedrag van bewoners als mogelijke verzachtende factor te elimineren. Bij het analyseren van de reacties op de American Time Use Survey, ontdekte het team dat de daling van de vruchtbaarheid van de bewoners niets te maken had met volwassenen die minder seks hadden na de watercrisis, schreven de onderzoekers in een officiële aankondiging op de website van de school.
We vinden geen aanwijzingen voor vermijdingsgedrag. De bewoners van Flint konden geen kinderen krijgen, of vrouwen hadden in deze periode meer miskramen. Dit vertegenwoordigt een paar honderd minder geboren kinderen die anders zouden zijn geweest.
Volgens de Centers for Disease Control kan blootstelling aan lood tijdens de zwangerschap het zenuwstelsel van de foetus beschadigen en leiden tot lichamelijke en gedragsproblemen tijdens de kindertijd. Volgens de CDC-website is bovendien gebleken dat loodvergiftiging een miskraam en doodgeboorte veroorzaakt, evenals onvruchtbaarheid bij mannen en vrouwen. Maar de auteurs van de studie schreven dat ondanks die bekende verbanden, de effecten die lood in water zou kunnen hebben op de vruchtbaarheid en de geboorte-uitkomsten niet goed waren vastgesteld voorafgaand aan de studie. Slusky en Grossman vertelden Michigan Live dat traditioneel gebruik van lood een huiveringwekkende hint bood voor wat hun onderzoek zou kunnen vinden: in de vroege jaren 1900 zouden Amerikaanse apothekers loodpillen voorschrijven aan vrouwen die abortussen wilden hebben.
De analyse van Slusky en Grossman zal worden gepubliceerd in een werkdocument dat wordt verspreid als onderdeel van de Working Papers Series van The University of Economics Department in Theoretical and Applied Economics. Slusky vertelde USA Today dat het artikel nog niet door vakgenoten is beoordeeld door andere wetenschappers (wat een behoorlijk probleem is).
Toch zijn de dramatische bevindingen in dit laatste rapport op gespannen voet met wat gezondheidsfunctionarissen van de staat hebben gezegd over de mogelijke effecten van de Flint-crisis op de resultaten van de geboorte, meldde Michigan Live. In juli 2015 heeft het Michigan Department of Health and Human Services gedeeltelijk een rapport uitgegeven waarin werd verklaard dat er geen bewijs was dat de omschakeling in Flint's watervoorziening zou leiden tot hogere foetale sterftecijfers en andere negatieve geboortecijfers. En hoewel 18.000 gecorrodeerde waterleidingen nog moeten worden vervangen, hebben ambtenaren volgens een NPR-rapport inwoners van Flint vrijgelaten om gefilterd water te gebruiken.
USA Today meldde dat tot nu toe 15 staats- en lokale functionarissen strafrechtelijk zijn aangeklaagd wegens hun vermeende rol in de Flint-watercrisis.
