Op een herfstavond in oktober 1989 ontvoerde een gemaskerde man een 11-jarige jongen onder schot terwijl hij met zijn fiets bij zijn landelijke Minnesota-huis reed. De ontvoering markeerde het begin van een ondraaglijke, tientallen jaren durende zoektocht naar antwoorden voor het gezin van de jongen, die hem nooit meer in leven zag. Nu, slechts enkele dagen nadat hij ermee akkoord was gegaan de autoriteiten te vertellen waar de overblijfselen van het kind te vinden zijn, heeft de vermeende moordenaar van Jacob Wetterling de gruwelijke misdaad bekendgemaakt die een gemeenschap 27 jaar nadat hij het toegewijd had begaan angst aanjaagde - en hartverscheurende details verstrekt over de beproeving van het kind.
Ambtenaren die de aangrijpende Wetterling-zaak onderzoeken, hebben al lang vermoed dat Danny Heinrich, nu 53, betrokken was bij de verdwijning van Wetterling, maar ze hebben nooit het bewijs kunnen gebruiken om hem te beschuldigen, aldus CBS News. Dat veranderde toen ze de zaak rond het 25-jarig bestaan van de misdaad opnieuw bekeken en Heinrich via DNA-bewijsmateriaal in verband bracht met de seksuele aanval van een andere jongen, en die openbaring gebruikten om een huiszoekingsbevel voor zijn huis in oktober te bemachtigen. Daar hebben autoriteiten naar verluidt voldoende grafische afbeeldingen gevonden om hem te beschuldigen van 25 tellingen over het bezit van kinderpornografie.
Dus hoewel hij bekend heeft verantwoordelijk te zijn voor de ontvoering, de seksuele mishandeling en de moord van Wetterling, zal Heinrich eigenlijk niet worden aangeklaagd voor deze misdaden; Hij gaf ze toe als onderdeel van een pleidooi in de kinderpornozaak en staat nu tot 20 jaar gevangenisstraf onder ogen, op 21 november gepland.
Op dinsdag antwoordde Heinrich in een overvolle rechtszaal die beide ouders van Wetterling bevatte: "Ja, dat deed ik", toen hem gevraagd werd of hij de vele wreedheden tegen de jonge jongen in 1989 beging. Hij beschreef verder hoe hij had gespot Wetterling, zijn jongere broer en een vriend op hun fietsen terwijl hij op een doodlopende weg reed, volgens de Minneapolis Star-Tribune, en al snel beval de andere twee om te rennen voordat hij Wetterling in zijn voertuig dwong. Bij een nabijgelegen grindgroeve zou hij de jongen hebben gemolesteerd voordat hij hem in zijn achterhoofd doodschoot omdat Heinrich in paniek raakte.
Heinrich beweerde vervolgens dat hij de jongen in de buurt had begraven en een jaar later naar de locatie was teruggekeerd om het lichaam te verplaatsen toen hij zich realiseerde dat het graf gedeeltelijk onbedekt was geworden. Het was op die nieuwe begraafplaats dat Heinrich de onderzoekers gedetailleerde instructies gaf om vorige week te vinden in ruil voor de mogelijkheid schuldig te verklaren aan slechts één aanklacht in verband met de kinderpornografie.
Heinrich bekende ook de ontvoering en mishandeling van de andere jongen, die toen 12 was maar nu 40 is en openlijk over zijn ervaring heeft gesproken.
"Danny Heinrich is niet langer een persoon van belang", aldus de Amerikaanse procureur voor het district Minnesota, volgens CBS News. "Hij is de bekende moordenaar van Jacob Wetterling en bijna 27 jaar nadat hij deze gruwelijke misdaad heeft begaan, is hij berecht. En Jacob is eindelijk thuis."
De terugkeer van de resten van Wetterling naar zijn rouwende familie is het einde van een deel van hun traumatische reis, maar het is geenszins een totale balsem op hun pijnlijke harten om zeker te weten dat hij dood is, en dat hij vrijwel de hele tijd was geweest tijd dat ze hem zochten. Na de hoorzitting beschreef de moeder van Wetterling, Patty Wetterling, haar onvoorstelbare verdriet, zoals de Star Tribune meldde:
Ik wil zeggen "Jacob, het spijt me zo." Het is ongelooflijk pijnlijk om zijn laatste dagen, laatste uren, laatste minuten te kennen. Onze harten doen pijn. Voor ons leefde Jacob tot we hem vonden.
Naast het feit dat de mensen die om Wetterling gaven en degenen die tientallen jaren werkten om te bepalen wat er met hem gebeurde, niet langer hoeven te treuren over de mogelijkheid om zijn lot nooit te kennen, misschien het enige echt positieve aspect van de bekentenis van Heinrich en bijna zeker dreigend decennia lange opsluiting is dat hij zal worden opgesloten, ver van de kinderen die hij ooit weliswaar terroriseerde.
